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교정치료에 관한 학문인 치과교정학은 orthodontics라 합니다.

다른 의학용어처럼 라틴어가 어원이며, ortho(correct) + dont(teeth) + ics(science of)라고 합니다. 치아들을 바르게 하는 학문 정도의 의미라고 할 수 있겠죠.
하지만, 교정치료란 단순히 비뚤어진 치아(예를 들면, 덧니, 뻐드렁니, 옥니 등)들을 가지런히 하는 것만을 의미하지는 않습니다. 성장과정에서 발생할 수 있는 여러 가지 부조화로 인하여 턱의 비대칭, 위턱 또는 아래턱의 과잉성장이나 저성장된 상태가 발생되었을 때 이를 바로잡아서 정상적인 기능을 발휘하도록 하고, 건강한 구강조직 및 아름다운 얼굴 모습을 만들어 주는 것입니다.

이를 위해서는 부정교합의 원인을 찾아내고, 성장을 예측하여 적절한 치료목표와 계획을 세운 후에, 교정장치와 교정력을 사용하여 뼈 속에서 치아를 이동시키거나 성장하고 있는 뼈의 복잡한 과정에 개입하여 성장방향이나 성장양을 변화시키는 등 매우 전문적인 지식과 경험이 요구됩니다. 따라서 여러해동안의 집중적인 교육과 훈련이 따라야만 교정의가 될 수 있습니다. 미국에서도 치과에서는 가장 먼저, medical쪽을 모두 합쳐서도 두번째로 전문의제도를 시행한 것이 바로 치과교정분야 였습니다.
미국 교정학회지의 표지에도 아래와 같은 문구를 보실 수 있습니다.

Orthodontics - "Dentistry's first specialty"
• 평생의 건강을 약속해 드립니다.
치열이 고르지 못하면, 칫솔질이 어렵기 때문에 치아 우식증(충치)이나 치주질환(풍치, 잇몸병)이 발생하기 쉽습니다.
치아의 마모가 불규칙하게 나타나기 쉽습니다. 음식물을 잘 씹지 못하지요. 저작 기능이 떨어집니다.

• 자신감과 적극적이고 밝은 성격을 가지게 해 줍니다.
웃을 때 손으로 입을 가리게 되지 않는지요? 가지런하지 못한 치열로 이야기 할 때 소극적이게 되지는 않는지요? 입이 나와 보여서, 뭔가 화난 사람처럼 보이진 않는가요?
교정치료를 통하여 가지런한 치열과 아름다운 안모뿐 아니라, 평소에 느끼던 콤플렉스를 해소하게 됨으로써 적극적이고 밝은 성격을 가지게 되며, 사회생활에서도 보다 자심감 있게 다른 사람들을 대하게 됩니다.
감수성이 예민한 청소년기나, 사회 생활을 하시는 성인이나 모두 중요한 일이지요.

• 발음이 또렷해지게 됩니다.
발음은 어떻게 보면 습관이라서 고치기 쉽지 않습니다.
아래 치아가 위 치아보다 앞으로 나오는 경우, 위아래 치아 사이가 벌어져 있는 등 몇몇 부정교합에서는 발음이 이상하게 나오게 됩니다. 이런 경우는 부정교합을 교정치료로 고쳐주면, 발음도 또렷해지게 된답니다.

• 기 타
얼굴의 모습도 바뀌게 됩니다. 수술을 동반한 치료를 받는 경우 긴 아래턱이나 무턱 등의 얼굴 모습을 고칠 수 있습니다. 또한, 수술을 동반하지 않는 경우라도, 돌출된 입 등은 서구적인 안모로 바뀔 수 있지요.
어린이들이 손가락 빨기 등의 나쁜 습관이 있는 경우, 부정교합이 더 심해 질 수 있습니다. 교정치료로서 습관도 고칠 수 있게 됩니다.
보철 치료 이전에 교정치료를 통하여 보다 건강한 치아를 간직할 수 있게 됩니다.
• 적절한 시기란 여러분이 교정치료를 받기로 결정하는 바로 그 순간입니다.

부정교합의 종류에 따라 적절한 시기는 모두 다르답니다.
어떤 경우에는, 만 3-5세 경의 매우 어린 나이에도 교정의사의 검사가 필요한 경우가 있습니다.
성장기에 교정치료를 받는다면 단순한 치아 배열의 교정뿐 아니라, 악골(턱뼈)과 안면골의 정형적 치료가 가능하므로 보다 양호한 결과를 얻을 수 있습니다. 골격적인 문제가 있다면 어릴 때 시작할수록 좋은 결과를 얻게 되는 경우가 많지요. 단순히 덧니로 인한 부정교합은 영구치열이 모두 형성된 뒤인 12-13세에 이후에 하는 것이 좋습니다.

이러한 치료시기의 결정은 자세한 검사와 전문의의 결정으로 이루어져야 합니다.
교정치료는 치아가 심겨진 뼈 사이로 이동하는 것으로, 아무래도 성장 발육이 왕성한 청소년기에는 대사작용이 활발하므로 더 쉽게 움직이지요. 성인의 경우 가지런한 치열이나 안모의 개선을 위해서 내원하시게 되는데, 교정치료에서 늦은 나이란 없답니다.
• 교정치료에 제한된 나이는 없습니다.

이러한 질문을 하시는 분은 20대에서 5-60대에 이르시기까지 성인분들 이십니다. 답변부터 드리면, 교정치료에 제한된 나이는 없답니다. 실제로,치료중인 교정환자가 환갑잔치를 하신 적도 있었습니다. 사회보장제도가 잘 된 외국에서는 70대의 할머니, 할아버지들도 교정치료를 많이 받으신답니다. 요즘에는, 자녀들이 교정치료를 받고 좋아지는 모습을 보면서, 부모님들도 함께 시작하시는 경우도 많습니다.

성장 발육이 왕성한 청소년 시기보다는 조금 천천히 치아 이동을 해야 하지만, 기간의 차이가 많이 나지는 않습니다.
교정 치료에서도 배움과 마찬가지로 늦은 나이는 없답니다. 지금이라도 가지런하고 올바른 기능을 하는 아름다운 치열을 가져 보세요.